緑茶の歴史は、中国大陸で始まった茶の栽培・飲用文化が、日本に伝来し、独自の発展を遂げた歴史です。特に日本においては、**蒸す製法（蒸し製）**の発明が、緑茶独特の色と風味を決定づけました。
１. 中国における茶の起源と伝来（古代〜奈良・平安時代）
茶の木は中国原産であり、薬用から飲料へと進化しました。
A. 茶の起源と薬用
紀元前: 茶の利用は古代中国で始まり、当初は主に薬用として用いられていました。
唐代の飲用文化: 唐の時代（7世紀〜10世紀）に、茶は上流階級の日常的な飲料として定着しました。この時期に**陸羽（りくう）によって書かれた世界最古の茶に関する専門書『茶経』**が、茶の文化と製法を体系化しました。当時の製法は、茶葉を蒸して固め、炙って粉にして煮出すというものでした。
B. 日本への仏教伝来
奈良時代: 日本への茶の伝来は、仏教伝来と深く関わっています。遣唐使や留学僧が、薬として中国から茶種を持ち帰ったのが最初とされています。
初期の利用: 当時はまだ一般化せず、寺院や宮廷での薬用・儀礼用として珍重されていました。
２. 鎌倉・室町時代：喫茶文化の普及
禅宗と共に茶の飲用が広まり、武士階級や庶民の一部にも浸透し始めました。
A. 栄西と喫茶の普及
鎌倉時代初期: 禅僧の**栄西（えいさい）が二度目の宋（中国）からの帰国時に茶種を持ち帰り、本格的な栽培と飲用を日本に広めました。彼は茶の効能を説いた『喫茶養生記』**を著し、茶が健康に良いことを広めました。
産地の誕生: 栄西が茶種を蒔いたとされる脊振山（せふりさん）や、後に茶の名産地となる宇治などで、茶の栽培が本格化しました。当時の製法は、中国の宋代の製法を受け継いだ、茶葉を蒸して団子状に固めてから飲む、**団茶（だんちゃ）**が中心でした。
B. 抹茶の定着と茶道の起源
室町時代: 栄西が伝えた、茶葉を粉末にして湯に溶かして飲む抹茶の製法が定着しました。
茶道の形成: 村田珠光（むらたじゅこう）が茶の精神性を高め、侘び茶の基礎を築き、後に千利休によって大成された**茶道（抹茶文化）**へと発展しました。
３. 近世：煎茶の誕生と緑茶の変革（江戸時代）
日本の緑茶の主流である煎茶の製法が発明され、広く庶民に普及した時期です。
A. 「蒸し製」の誕生と煎茶の発明
18世紀初頭（江戸時代中期）： 永谷宗円（ながたにそうえん）が、従来の中国式の釜炒り製法ではなく、茶葉を蒸して揉み乾燥させるという独自の製法（青製煎茶製法）を発明しました。
特徴: この**「蒸し製」により、茶葉が持つ鮮やかな緑色**が保たれ、清涼感のある香りと濃厚なうま味を持つ、現代の日本緑茶の原型が誕生しました。
「煎茶」の普及: 誰でも手軽に茶葉に熱湯を注いで淹れられるこの製法は、武士や富裕層だけでなく、一般庶民の間にも急速に普及し、日本の飲茶文化の主流となりました。
B. 飲茶文化の広がり
煎茶道: 抹茶の儀礼的な茶道に対し、煎茶を楽しむ煎茶道も誕生し、自由で風流な飲茶のスタイルとして人気を博しました。
４. 現代：製法の多様化と世界への展開（明治時代〜現代）
製茶技術が機械化され、緑茶が世界的な飲料として認知され始めた時期です。
A. 機械化と大量生産
明治時代以降: 製茶の工程（蒸す、揉む、乾燥させる）が機械化され、安定した品質の緑茶を大量に生産できるようになりました。これにより、緑茶は主要な輸出品の一つにもなりました。
B. 緑茶の多様化
玉露: 覆いをかけて日光を遮り（被覆栽培）、うま味成分（テアニン）を増した高級茶が確立。
番茶・ほうじ茶・玄米茶: 茶葉を焙煎したほうじ茶や、玄米を混ぜた玄米茶など、多様な緑茶製品が生まれました。
深蒸し煎茶: 通常の煎茶よりも長く蒸すことで、味を濃くし、水色（すいしょく：茶の色）を濃い緑色にした深蒸し煎茶が特に静岡県を中心に普及しました。
C. グローバルな展開
2000年代以降: 緑茶のカテキンなどの健康効果が世界的に注目され、無糖のペットボトル緑茶が普及したことも相まって、緑茶は日本の伝統的な飲み物から、世界の健康飲料へと広がりを見せています。
日本の緑茶の歴史は、中国の団茶から始まり、「蒸す」という独自の発明を経て、鮮やかな色と豊かなうま味を持つ**「煎茶」**を生み出し、今日の多様な緑茶文化を築き上げました。